自1868年以来，皇居一直是历代天皇所居住的地方。天皇皇后两位陛下的住宅及天皇陛下实行公务的宫殿，也供各种仪式和公共活动在此举行。皇居内其他主要建筑还包括宫内厅厅舍，以及继1871年昭宪皇太后(明治天皇的夫人)以来，历代皇后继承养蚕事务的宫内养蚕所。皇居东御苑则位于皇居的东面，开放公众参观。
皇居占据了原江户城堡的主要部分。江户城堡始建于15世纪中叶，于17世纪初由德川幕府的创始人德川家康进行了大规模的扩建。虽然当时京都仍是日本的首都，但天皇从京都任命家康的后代为幕府将军，并把江户城堡作为德川幕府的后继居所，其后超过260年的期间，江户城堡一直都是日本的政治中心，直至1868年被移交给明治天皇领导下的新政府为止。护城河、土墙和石墙、箭楼和城门等城堡遗迹是皇居的显著特征。