自公元794年桓武天皇迁都以来，京都一直是日本皇室的居所。自1331年至1869年迁都至东京为止，现在的京都御所一直作为天皇的居所使用了500年。这座宫殿曾多次遭受火灾，每次都得以重建。目前的建筑物多是在1855年所重建的。从8世纪开始，以不同时期的建筑风格进行重建，参观者可以通过这些建筑来观察建筑风格的历史变迁和皇室文化的精髓。
这些建筑物当中，最负盛名的建筑是紫宸殿。该建筑是按照平安时代的风格(794-1185)建造，用以举行传统方式的登基典礼。明治、大正、昭和天皇的即位仪式就是于现在的紫宸殿所举行的，而当时仪式中所使用的两个宝座(高御座和御帐台)也被安置于此。
如今，如由天皇和皇后陛下主持的京都御所茶会等重要皇室活动皆会于此处庆祝。也被用来接待各国元首，成为向外国政要介绍日本皇室文化的重要场所。宫殿的庭院里除了宫殿的建筑之外，还设有两座花园。其中主要的花园名为御池庭，花园中央坐落着一座宽敞的池塘，另一个花园名为御内庭，可以在此鉴赏由著名领主进献，风格多样的石灯笼。随四季变化的花木景致是前往御所游玩的一大乐趣。