京都自794年桓武天皇遷都平安京後，成為天皇的居所。由1331年至1869年明治天皇遷都至東京的約500多年期間，將現在的京都御所作為天皇的居所使用。期間曾幾度遭受火災而重建，目前的建築多為1855年所重建。從8世紀開始，以不同時期的建築樣式進行重建，參觀者可透過御殿觀察到其歷史變遷與皇室文化。
其中格調最高的正殿為紫宸殿。此建築為舉行傳統的即位儀式，因此採用平安時代（794-1185）的建築樣式，明治天皇，大正天皇，昭和天皇的即位儀式皆於現在的建築內舉辦。建築內部還置放了兩個王座（高御座・御帳台）。
今日，除即位等皇室相關重要節日時，在此舉辦京都御所茶會等慶祝儀式，在接待國賓時，也成為了介紹皇室文化的重要場所。在宮殿的庭園裡，除了宮殿的建築，還有兩座花園。其中主要的花園稱為御池庭，一座寬敞的池塘位於其中心，另一座花園稱為御內庭，可在此鑑賞各種風格的由一些著名的領主獻上的石燈籠。樹木花卉等隨季節變換的景致滿足來訪遊客的視覺。