皇居是自1868年起歷代天皇的居所。天皇皇后兩位陛下的住宅及天皇陛下執行公務的宮殿，此處也是舉辦各種儀式的地點。其他還包括宮內廳廳舍，以及於1871年起自昭憲皇太后（明治天皇的皇后）之手，代代皇后承繼養蠶的紅葉山養蠶所。
皇居東御苑坐落於皇居的東邊，作為庭園開放一般民眾參觀。

皇居占了江戶城的主要部分。此城建築於15世紀中葉，於17世紀初，由德川幕府創建者的德川家康
擴大整備。當京都仍是日本首都之時，天皇從京都任命家康的後代為幕府將軍，將江戶城堡作為德川幕府的後繼居所, 其後260年以上的期間江戶城均為政務的中心據點，直至1868年被轉交至明治天皇下的新政府。皇居各處至今仍可見流露出江戶城風情的城濠、土壘、石牆、箭樓、城門等。